神經痛的英文是neuropathic pain，其實它並不是一個正式的學名，也不是一種病，而是一個症狀，各式各樣的病，都可能造成這樣的症狀。
在國際疼痛協會的定義中，神經痛是指一條神經受傷或者功能異常，導致其過量放電。神經就如同能將訊息由一個細胞傳導到另一個細胞的一條電線，而神經痛就像是這條電線故障、漏電了，結果也許只是單純的神經異常放電，也可能是更嚴重的神經受傷、斷掉了，稱之為神經退化，臨床叫做末梢神經病變。
在正常的情況下，痛覺對人類來說是一個保護機制，例如摸到燙的東西，手會因為感覺到痛而縮回來；痛本身是一種警示訊號，當有傷害身體的來源，痛覺便會由末梢神經傳達到大腦，提醒人去避免受傷。
當神經受傷時，會出現即便沒有任何外來刺激去刺激神經，神經也會持續放電，好像要告訴大腦有外物來傷害身體（其實並沒有），這種病態的痛感就叫做神經痛。假設正常的痛是一種警報，那麼神經痛便是假警報，根本沒有小偷進來，但你的警鈴卻一直在響。
神經痛有哪些症狀？
神經損壞的情形有兩種，一種是神經還在，但有漏電的情況，就像一條電線皮破損的電線，雖然會漏電，卻還可以傳導訊息，只是病人會感覺到持續異常放電的痛感；而另一種情形是神經完全斷掉，病人在根本接收不到任何痛的刺激情況下，仍然持續著痛感，這就是為什麼有些末梢神經病變的病人，皮膚常有受傷的傷口，原因就是他的神經已經失去傳導痛感的能力，使得皮膚失去避開危險的警覺而經常意外受傷。
正常神經受傷後雖無法接收外界的任何刺激，但是神經的電氣訊號反而更強，大腦反覆釋放會痛的訊息，所以神經痛病患的痛感往往比正常人厲害。
神經痛病人的痛各式各樣，就像手肘有條神經如果受到撞擊，整條手就會痛，而我們有時趴著睡覺，睡醒時手會麻，這些都是一種神經痛。這些感覺對於一般的正常人，通常是過了一陣子就恢復了，但對於神經受傷的神經痛病人，疼痛就像是永遠揮之不去的夢魘，廿四小時不間斷的折磨著他；神經痛的表現非常多樣，有電擊感、刺痛、灼熱，這些症狀在一般的臨床檢查，缺少客觀的評估，完全依賴病人的主觀敘述。最痛苦的是，由於病人沒有動作能力的減損，外觀上又缺少明顯的徵象，不同於關節炎有紅、腫、熱的徵象，除非是合併其他病，例如肌肉萎縮，否則神經痛是無法由外觀是看出來的，正是如人飲水，冷暖自知，旁人很難理解神經痛病人的痛苦。
然而神經痛除了持續的不舒服，乃至影響生活作息、睡眠，病友常有「苦不堪言，生不如死」的感嘆。這種病理性的神經痛，可見於各種類型的神經疾病，如腦中風、脊髓損傷、周邊神經病變，特別是糖尿病、尿毒症與化學治療後所造成之周邊神經病變最為常見。
一般常見的神經痛
神經痛的種類大致可分為原發性及續發性，原發性即是並非由特殊疾病造成，一些內科的疾病也是如此，其發生原因依現有的醫學技術無法得知的；而另一種就是因現有的疾病，所導致的神經痛，這兩種分類其實是相對的，因為當科技愈進步時會有更多的檢查，原來可能歸類在第一類的，也會慢慢歸到第二類。
一般比較會被提到的神經痛都是屬於續發型神經痛，例如因血管異常擴張，壓迫到周遭神經所造成的偏頭痛便是其中一種。三叉神經痛也是有名的神經痛，三叉神經是臉部的主要感覺神經，從前額、臉頰一直到下顎，都是三叉神經的範圍，所有臉部的傳導都依靠三叉神經，所以當三叉神經受到刺激時，臉部會有被戳到的感覺。最常跟三叉神經痛搞混的是牙齒痛，病人常一開始覺得牙齒痛，去做根管治療、抽神經、拔牙等卻未見改善，最後才發現是三叉神經痛。因為上顎、下顎牙齒與三叉神經相連，即便不是真的牙痛，但是大腦傳遞的訊息卻容易使人產生誤解。
常見的神經痛還有肋間神經痛，它可分為很多種，有些可能是不明原因，有些則與疱疹病毒有關，疱疹病毒喜歡躲在神經節裡面，而神經節的位置就在脊椎骨旁邊，是神經細胞所在的地方。當疱疹進入人體，會躲在神經節，當人體免疫力低時便會活化，進而沿著神經節所在的皮膚表面起水泡。
大家最耳熟能詳的神經痛，應該就是坐骨神經痛了，坐骨神經沿著腰椎、大腿，直到小腿，是下肢裡最大的一條神經，在如此長的路徑上，只要有任何一個東西壓迫到坐骨神經，都會造成疼痛的症狀，這便是坐骨神經痛。造成坐骨神經痛的原因，最常見的便是椎間盤突出。所謂的椎間盤即是兩個脊椎之間的軟骨部分，當椎間盤突出時，便會壓迫到神經，造成坐骨神經痛。
如何診斷及評估神經痛？
病人可根據自己的症狀檢視自己是否有神經痛，如果時常有灼熱感、針刺感、電擊感，就是病態的神經痛。而神經痛本身其實是其他病症所造成的「果」，並非造成其他併發症的「因」，例如糖尿病會影響周邊神經，又或者現在有很多化學藥物也很容易破壞神經，造成神經痛，常見的藥物就是鉑類(platin)、紫杉醇等，這些藥物常用於治療肺癌、卵巢癌、大腸癌等化學治療上。
神經痛的好發年齡、性別、身體部位並不特定，每個年齡都有可能，這是取決於它是什麼樣的神經痛，比如說三叉神經痛就是固定在臉部，而像是由糖尿病引發的全身性神經痛，都是由兩邊的腳底開始對稱向上延伸，因為人體中腳的神經最長，也往往最早釋放，因此通常可從腳部找出一些神經痛的蛛絲馬跡。
目前臨床上診斷與評估神經痛的最大困難，是症狀完全仰賴病友的主觀敘述，缺少客觀與可以量化的診斷工具。也因此，很多深受折磨的病友往往被誤認為是「無病呻吟」。然而目前的醫療技術已可就病理、生理與影像學的檢查，做出一套完整的評估，並對神經痛提供全方位的診斷與研究。
此外，透過「小片皮膚切片」病理診斷系統（圖1），可以提供客觀且數據化的證據診斷神經病變。有別於傳統的神經切片，小片皮膚切片類似微創手術，僅造成輕微的皮膚擦傷，讓醫師可以容易地「看」到神經末梢的損傷，而不只是依賴病友的描述。此一檢查已成為國際神經醫學界公認的標準診斷檢查。
而針對位於皮膚的神經傳導熱與痛，目前已可結合誘發電位，建立神經痛的熱誘發電位圖譜（圖2），對神經痛的診斷提供了生理學證據。大腦的不同腦區職司不同的功能，因此所有神經痛的感覺都與大腦不同腦區的異常活化有關，利用最先進的功能性磁振造影（圖3），顯示正常人與神經痛病友在不同腦區有不同的活化型，提供神經痛病友的確有異於健康人的神經影像學證據，讓醫師與研究人員可以「看」見其影像，使神經痛不再是抽象的形容詞。
治療有很多種選擇，就代表沒有真正有效的治療！
目前「治療」神經痛的方式，看上去有許多種，然而有越多種治療方式，其實代表其中沒有一個治療方式是確實有效的！因此到底該如何治療神經痛，也是現有醫學技術很難去解答的。
原則上，神經痛的治療還是以藥物治療為主，神經像是電線，神經痛就是電線的外皮有磨損、有破洞，而使用藥物治療就是要將破洞補好。一般來說，抗癲癇藥物就具有這樣的功效，由於神經內的離子是流動性的，當納離子流進流出時，抗癲癇藥物可以阻斷他的流動。
神經之所以能傳導訊息，便是由於其中的陽離子在離子通道中進出形成電流，而抗癲癇藥物本是一種離子通道的阻斷劑，當神經出現異常傳導時，阻斷劑的功能便可阻斷其傳導，使病人的痛感減輕；這原是治療中樞神經的用藥，抑制癲癇的發作，所以劑量較高，而用於神經痛的周邊神經時，劑量便相對低了許多。
此外，抗憂鬱的藥現在也可用來治療神經痛，病人並不是因為神經痛而變成憂鬱症，神經將痛的訊息向上傳導至大腦，而當大腦接收痛的訊息時，身體裡有另一個剎車機制，向下傳導去抑制痛的訊息，抗憂鬱藥物便是只強化這個路徑的藥物，藉由其藥物的功效，使剎車的效果加重，進而減輕病人的痛感。因此，雖是治標不治本，但目前所知這兩種藥物對於改善神經痛是有其功效的。
有的病人會擔心這些藥物會有副作用，其實所有藥物都有副作用，沒有副作用的藥物很可能就是沒有療效的藥物！抗憂鬱的藥物由於會影響自主神經，其副作用是口乾、便秘，而抗癲癇藥物的副作用則是嗜睡、頭暈，但是由於劑量不高，相對的副作用也不會這麼嚴重。
事實上，每個人對疼痛的忍耐度並不一樣，有些病人覺得神經痛只是麻麻的，就把它當作他生活的一部份；但是有些病人對痛的忍受度較差，特別是一些重要人物，隨時都必須維持一個好的形象，可能講話時，突然臉抽了一下，對他來說都是無法接受的，對於這種要求較高的病人，就可能需要使用藥物來治療。
至於手術，目前並沒有很理想的手術可以治療神經痛，過去有一種切斷神經，使其喪失功能的神經阻斷術，實際效果並不好，因為雖然阻斷了神經，但可能反而使其他上游的神經活化，因為神經系統裡只要有一個神經受傷，其他神經可能都會跟著改變，中樞神經還是不斷地在釋放訊息，而使疼痛感更加倍，所以後來發現神經阻斷術的效用不大。此外，目前也尚無修補神經的技術，有些人會選擇使用非類固醇的發炎止痛劑，但是效果也不理想，因為神經痛的機制與一般關節痛的機制是不一樣的。
神經痛的另類治療
物理治療是現代治療神經痛的另一選項，例如泡腳、瑜珈、做些柔軟運動、打太極拳等，但是效果因人而異，如果所有的藥物治療都無效，神經痛病患不妨嘗試這些物理治療，或許能收到意外的功效。
在台灣，神經痛一直被忽視，而在美國，則有政府醫療單位建立相關部門，開始研究治療神經痛的輔助療法，比如說針灸等。只是在西醫的解剖學上，並沒有可以對照中醫「穴道」的說法，這是在研究上比較困難的地方，因此如果有科學研究可以互相佐證，也很令人期待。
神經痛目前只能減輕疼痛，但能不能根治，則取決於個人的情況。有些人神經原本是好的，只是受到外傷，像電線皮磨損，神經上的髓竅損傷，只要把髓竅修復，使它不在漏電即可；對於一些輕微的周邊神經損傷，人體本來就有自我修復的能力，但如果是糖尿病所引發的全身性神經痛，便無法根治了。
要避免神經痛，最好的方法還是預防神經受到損傷，飲食方面，要減少飲酒，酒精會傷害神經，關鍵就是均衡的飲食。此外，像是正確的坐姿，以及一些些預防性的動作也很重要，例如撿取物品時，不要只有腰彎下去，而是要蹲下去撿，彎腰的動作對背部神經的損傷是最大的，所以很多椎間盤突出，通常都是瞬間發作，就是因為突然彎腰的動作太大，導致骨頭跟骨頭之間的椎間盤突出；至於生活習慣方面，養成平時規律而不過量的運動，也是神經保健的重要法則。
【選自《健康世界》429期 2011年9月號】
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